Καθοριστικό ρόλο στη διαμόρφωση των στρατηγικών του Grand Prix των Ηνωμένων Πολιτειών αναμένεται να διαδραματίσουν η φθορά των ελαστικών και οι υψηλές θερμοκρασίες του Τέξας, σύμφωνα με την Pirelli. Η επιστροφή σε μια συμβατική επιλογή γομών δημιουργεί προϋποθέσεις για αγώνα με ένα pit stop, αν και οι ιδιαίτερες απαιτήσεις της πίστας του Όστιν ενδέχεται να ανατρέψουν τους αρχικούς υπολογισμούς των ομάδων.

Για το φετινό αγωνιστικό τριήμερο, η Pirelli επέλεξε τις C2 ως σκληρή, C3 ως μέση και C4 ως μαλακή γόμα, εγκαταλείποντας την πειραματική κατανομή του 2025, όταν υπήρχε μεγαλύτερο κενό σκληρότητας μεταξύ της σκληρής και της μέσης επιλογής.

Πέρυσι, η C1 αποτέλεσε τη σκληρότερη διαθέσιμη γόμα, ωστόσο οι ομάδες απέφυγαν να τη χρησιμοποιήσουν στον αγώνα, προτιμώντας στρατηγικές ενός pit stop με τις C3 και C4.

Η επιστροφή της C2 αναμένεται να προσφέρει μεγαλύτερη ευελιξία στη διάρκεια των stint, επιτρέποντας ενδεχομένως στις ομάδες να ολοκληρώσουν τον αγώνα με μία μόνο αλλαγή ελαστικών.

Οι διαφορετικές απαιτήσεις της πίστας

Η πίστα του Όστιν, μήκους 5,513 χιλιομέτρων, παρουσιάζει ιδιαίτερες προκλήσεις λόγω του συνδυασμού γρήγορων στροφών, απότομων αλλαγών κατεύθυνσης και αργών τμημάτων που απαιτούν καλή πρόσφυση στην επιτάχυνση.

Σύμφωνα με την Pirelli, το πρώτο sector καταπονεί κυρίως τα εμπρός ελαστικά, εξαιτίας της διαδοχής γρήγορων στροφών. Αντίθετα, στο τρίτο sector, οι επαναλαμβανόμενες επιταχύνσεις από χαμηλές ταχύτητες αυξάνουν τη θερμική καταπόνηση των πίσω ελαστικών.

Παρότι η άσφαλτος δεν θεωρείται ιδιαίτερα τραχιά, η παλαιότητά της σε μεγάλο μέρος της διαδρομής συμβάλλει στην αυξημένη φθορά. Μόνο το τμήμα μεταξύ των Στροφών 9 και 11 ανακατασκευάστηκε νωρίτερα μέσα στη χρονιά.

Η Pirelli επισήμανε ότι αρκετά ελαστικά έφτασαν σε ιδιαίτερα υψηλά επίπεδα φθοράς στον περσινό αγώνα, εκτιμώντας ότι η φυσική φθορά του πέλματος μπορεί να αποτελέσει μεγαλύτερο πρόβλημα από το graining.

Το δίλημμα του ενός ή των δύο pit stop

Σε αντίθεση με το 2025, το φετινό Grand Prix θα διεξαχθεί με το παραδοσιακό πρόγραμμα τριών περιόδων ελεύθερων δοκιμών, χωρίς Sprint.

Αυτό θα δώσει στις ομάδες περισσότερο χρόνο για δοκιμές με υψηλό φορτίο καυσίμου, αξιολόγηση της συμπεριφοράς των γομών και προσαρμογή των ρυθμίσεων των μονοθεσίων τους.

Η βασική εκτίμηση της Pirelli παραμένει ότι η στρατηγική ενός pit stop θα αποτελέσει την επικρατέστερη επιλογή, με τη C2 να προσφέρει τη δυνατότητα για μεγαλύτερα stint.

Ωστόσο, οι υψηλές θερμοκρασίες περιβάλλοντος και οδοστρώματος μπορούν να επιταχύνουν την υποβάθμιση της απόδοσης των ελαστικών, καθιστώντας ανταγωνιστικές και τις στρατηγικές με περισσότερες αλλαγές.

Τα δεδομένα από τις ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής θα είναι επομένως καθοριστικά για την τελική επιλογή των ομάδων. Εφόσον η C2 επιβεβαιώσει την αναμενόμενη αντοχή της, το ένα pit stop θα παραμείνει η πιθανότερη λύση, διαφορετικά η αυξημένη φθορά μπορεί να ανοίξει τον δρόμο για στρατηγικές δύο στάσεων στον αγώνα της Κυριακής.

Γιώργος Καλτσάς

Ο Γιώργος Καλτσάς καταγράφει όσα συμβαίνουν μέσα και έξω από τις πίστες της Formula 1, παρακολουθώντας στενά τις τελευταίες εξελίξεις και το παρασκήνιο του paddock.