Από έναν έντονο πόλεμο παρασκηνίου συνοδεύεται η επιστροφή της Mercedes στην κορυφή το 2026, με τον Τζορτζ Ράσελ να υψώνει τείχος προστασίας απέναντι στις προσπάθειες των αντιπάλων να περιορίσουν την ταχύτητα της W17. Ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας θεωρεί αθέμιτη τη στοχοποίηση της ομάδας του, την ώρα που οι τεχνικές προδιαγραφές της εμπρός πτέρυγας και η διαχείριση της ενέργειας μπαίνουν στο μικροσκόπιο της FIA.

Μιλώντας στο Sky Sports, ο Ράσελ ξεκαθάρισε τη θέση του για την αμφιλεγόμενη πτέρυγα που φάνηκε να καθυστερεί να κλείσει στο μονοθέσιο του Αντονέλι: “Δεν ήταν εσκεμμένο και σίγουρα δεν αποτελεί πλεονέκτημα. Είναι στην πραγματικότητα ένα πρόβλημα που προσπαθούμε να λύσουμε. Δεν υπάρχει κανένα όφελος σε αυτό, γιατί όταν φρενάρουμε η εμπρός πτέρυγα παραμένει ανοιχτή”. Ο ίδιος απέδωσε το μπλοκάρισμα των τροχών του Ιταλού στην Κίνα σε αυτό ακριβώς το τεχνικό ζήτημα, αρνούμενος κάθε υπόνοια για παράνομο δόλο.

Παράλληλα, ο Βρετανός εμφανίστηκε σκεπτικός για τις καθυστερημένες αλλαγές στους κανονισμούς ανάκτησης ενέργειας (από 9 σε 8 Megajoules) που συμφωνήθηκαν ενόψει του Grand Prix της Ιαπωνίας. Παρά την ομόφωνη απόφαση των κατασκευαστών, ο Ράσελ βλέπει πίσω από αυτές τις κινήσεις μια προσπάθεια να ανακοπεί το μομέντουμ της Mercedes, την ώρα που ομάδες όπως η Red Bull και η McLaren παλεύουν με το βάρος και τις καθυστερημένες αναβαθμίσεις τους.

“Είναι μια μικρή λεπτομέρεια, δεν αλλάζει κάτι”, σχολίασε ο Ράσελ. “Θα πηγαίνουμε ίσως λίγο πιο αργά στη μέση της ευθείας, αλλά λίγο πιο γρήγορα στο τέλος”. Όσο για τα παιχνίδια στρατηγικής των αντιπάλων, ο 28χρονος ήταν ξεκάθαρος: “Έτσι λειτουργεί η Formula 1. Δουλέψαμε σκληρά για να φτάσουμε εδώ. Είχαμε τέσσερα χρόνια δυσκολιών ενώ άλλες ομάδες κυριαρχούσαν. Τώρα που επιστρέψαμε στην κορυφή, δεν νομίζω ότι είναι σωστό να προσπαθούν όλοι να μας καθυστερήσουν, ειδικά μετά από μόλις δύο αγώνες. Έχουμε πλεονέκτημα αυτή τη στιγμή γιατί κάναμε εξαιρετική δουλειά”, ανέφερε.